The death of the researcher in a Russian laboratory sparks fears about the plague: experts explain what is happening

Ormai non si fa che parlare della morte di una dipendente dell'Istituto di Ricerca Anti-Peste di Irkutsk, in Russia, che ha alimentato le speculazioni su un incidente di laboratorio. Cosa è successo realmente?

Iniziamo subito col dire che le autorità russe hanno descritto la malattia che ha colpito Daria Shipilova, come polmonite di causa sconosciuta e hanno (al momento) negato qualsiasi collegamento con agenti patogeni manipolati sul luogo di lavoro. Inoltre, secondo quanto riportato da Reuters, hanno riferito che non erano stati rilevati casi di peste tra i suoi contatti. Ma cosa sta succedendo?

Perché cresce la preoccupazione

In realtà, ad oggi la preoccupazione è dovuta alla rapidità estrema con cui la peste polmonare può diventare letale se non trattata: "È un'infezione così rapida e fatale che può uccidere entro 24 ore", ha dichiarato a ScienceAlertBrendan Wren, professore alla London School of Hygiene & Tropical Medicine.

Tuttavia, né la peste né il presunto incidente di laboratorio sono stati accertati in modo indipendente sulla base delle prove pubblicamente disponibili.

Perché una provetta rotta non basta a provare l'esposizione

Per gli investigatori, anche nel caso in cui la segnalazione di una rottura di una provetta fosse corretta, ciò non sarebbe sufficiente a rappresentare un pericolo concreto.

"In un laboratorio ad alto livello di contenimento, la rottura di una provetta è un incidente, non necessariamente un'esposizione", spiega a ScienceAlertZania Stamataki, professoressa associata di immunologia virale e responsabile accademica dei laboratori di livello di contenimento 3 presso l'Università di Birmingham, nel Regno Unito.

Non bisogna dimenticare che le operazioni a contatto con agenti patogeni vivi si svolgono all'interno di una cappa di sicurezza biologica. Se una provetta si rompe all'interno di una cappa, tale barriera dovrebbe impedire che gli aerosol infettivi raggiungano l’operatore. Inoltre, i campioni sono collocati all'interno di contenitori secondari sigillati. Pertanto, una provetta rotta dovrebbe lasciare il suo contenuto all'interno di un altro contenitore protettivo. I livelli di protezione non mancano.

"Pensatela come una serie di scatole concentriche piuttosto che come un'unica barriera. Le infezioni acquisite in laboratorio sono rare perché diversi di questi livelli devono cedere contemporaneamente", sottolinea Stamataki.

Quali prove servirebbero davvero

Come prima cosa, gli investigatori dovrebbero stabilire dove si è verificato l'incidente, cosa conteneva il contenitore, se il materiale era infettivo e se l'evento avrebbe potuto generare particelle inalabili. Tuttavia, la prova più importante proverrebbe dal paziente stesso, con Stamataki che afferma che un microrganismo isolato potrebbe essere sequenziato e confrontato con ceppi specifici conservati in laboratorio: "Senza quel collegamento genomico si tratta di una coincidenza temporale piuttosto che di una catena causale dimostrata".

Inoltre, come afferma la docente, anche il monitoraggio di circa 200 contatti rappresenta un altro dettaglio che può essere facilmente frainteso: "È un dato emerso per sospetto e cautela, e non deve essere interpretato come una stima del numero di persone infette".

Infine, non bisogna dimenticare che potrebbe anche trattarsi di un'altra patologia: "La peste polmonare si trasmette per via respiratoria, ma non è particolarmente trasmissibile e certamente non quanto il virus respiratorio della SARS", conclude Wren.

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