Russia's plague research laboratories remain in the midst of the mystery

Una investigadora rusa, que murió por una enfermedad desconocida, trabajaba en una instalación antipeste remota. Pocos extranjeros han visitado estos laboratorios en los antiguos estados soviéticos.

The New York Times

Una semana después de que una investigadora de 28 años muriera por una misteriosa infección mientras trabajaba en un laboratorio de investigación sobre la peste en Rusia, los funcionarios de salud de todo el mundo siguen a la espera de respuestas.

Inicialmente se reportó que Darya Shipilova, una trabajadora de laboratorio en el Instituto de Investigación Antipeste de Irkutsk, había contraído la peste neumónica, lo que generó preocupaciones sobre los tipos de investigación que se llevan a cabo en la instalación y las medidas de seguridad empleadas allí.

Desde entonces, las autoridades rusas han descartado la peste neumónica, una infección bacteriana causada por el mismo patógeno que la más conocida peste bubónica, como la causa de la muerte de Shipilova, pero aún no han confirmado qué patógeno fue el responsable de causarle la neumonía.

El incidente, que dio lugar a denuncias por parte de Estados Unidos y otros gobiernos, ha expuesto la persistente desconfianza de la comunidad internacional hacia la investigación biomédica rusa, que se remonta a los programas para el desarrollo de armas biológicas, en su momento robustos, del ejército soviético.

El instituto en Irkutsk nunca funcionó como una instalación militar, pero formaba parte del amplio, aunque reservado, "Sistema Antipeste". En cientos de sitios de campo y laboratorios a lo largo de la Unión Soviética, miles de investigadores eran responsables de rastrear cepas emergentes de la peste y otras enfermedades endémicas, exterminando roedores causantes de enfermedades y desarrollando vacunas. Estas instalaciones, dijeron los expertos, también habían proporcionado muestras de patógenos a los laboratorios militares encargados de desarrollar armas biológicas durante la era soviética.

La mayoría de estas instalaciones todavía están en funcionamiento, y aunque las de Rusia permanecen bajo estricta vigilancia, algunas en los antiguos Estados soviéticos han abierto sus puertas a investigadores internacionales que buscan aprender sobre el legendario sistema.

Aunque la peste negra de la Europa del siglo XIV es el brote más letal y conocido de la peste, una enfermedad causada por la bacteria Y. pestis y transmitida por roedores, la dolencia ha asolado Eurasia durante miles de años.

Para poner fin a los frecuentes brotes en las zonas rurales, donde los animales que albergan la peste como ratas, jerbos y marmotas son endémicos, la Unión Soviética estableció una serie de sitios de campo e institutos de investigación a principios del siglo XX. Lo llamaron el "Sistema Antipeste".

"El objetivo de su trabajo era ser un instituto central que vigilara las vastas áreas a su alrededor, incluidas las estepas que tienen grandes poblaciones de roedores salvajes excavadores", dijo Susan Jones, una historiadora veterinaria de la Universidad de Minnesota que en 2018 visitó un antiguo Instituto Antipeste soviético en lo que hoy es Kazajistán.

En sus primeros días, el programa era rudimentario. Los científicos se aventuraban a caballo en los focos de la peste, a menudo se alojaban en tiendas de campaña o alquilaban habitaciones a los residentes locales, y pasaban sus días exterminando roedores, desenterraban sus madrigueras y quemaban sus reservas de alimentos en un intento de erradicar las enfermedades que portaban.

Muchas de estas expediciones se llevaron a cabo sin desinfectantes eficaces ni equipo de protección personal, lo que hacía del oficio de los trabajadores de Antipeste uno muy peligroso. Y los esfuerzos de erradicación no detuvieron la propagación de la enfermedad.

Sin embargo, entre las décadas de 1920 y 1950, el programa cambió su enfoque de la erradicación a la prevención de brotes, abriendo una serie de laboratorios en ciudades de toda la URSS. Para mediados del siglo XX, a medida que se desarrollaba un antibiótico para tratar la peste, miles de empleados de todo el año formaban el personal de estos laboratorios, y cientos más eran contratados por temporada para recolectar muestras en el campo.

Al interior de los laboratorios de la era soviética

La investigación llevada a cabo en estas instalaciones de la era soviética estaba "oculta tras una cortina de secreto", escribió un antiguo investigador antipeste, Moisey Iosifovich Levi, en un ensayo de 1994.

Para evitar que se establecieran vínculos entre su trabajo y los programas de desarrollo de armas biológicas en los laboratorios militares, se instruyó a los trabajadores de los laboratorios de la peste a nunca mencionar nada específico sobre su trabajo en sus conversaciones.

Además, los propios edificios de los laboratorios fueron construidos para parecer unidades de vivienda normales. En muchas instalaciones, los trabajadores mantenían jardines, dejaban abiertas las ventanas de los laboratorios y caminaban con ropa normal o incluso en pijama, en lugar de usar batas blancas.

No era hasta que uno entraba en el laboratorio y veía el equipo científico --refrigeradores llenos de muestras de patógenos, grandes esterilizadores hirviendo equipo usado y largas mesas salpicadas de microscopios-- que el verdadero propósito de los edificios se hacía evidente.

Debido a estas inusuales condiciones de trabajo, "la bioseguridad y la protección biológica eran muy diferentes a lo que tenemos en los países occidentales", dijo Sonia Ben Ouagrham-Gormley, una investigadora de biodefensa en la Universidad George Mason que ha visitado muchos institutos de investigación antipeste en antiguos estados soviéticos.

En una serie de antologías titulada Historias interesantes de los eventos y personas del Sistema Antipeste de Rusia y la Unión Soviética, editada por Levi, los autores describen condiciones peligrosas que incluían brotes entre los animales mantenidos en las instalaciones, incendios en los laboratorios y muestras de patógenos perdidas.

En los años finales de la Unión Soviética, a varias instalaciones se les proporcionó equipo de laboratorio más seguro y efectivo. Los refrigeradores domésticos fueron intercambiados por versiones más seguras y las campanas extractoras reemplazaron a las ventanas abiertas. Pero el financiamiento para estos cambios era difícil de conseguir, por lo que las instalaciones más pequeñas y remotas, incluido el instituto en Irkutsk, batallaron para mantener el ritmo.

"En las últimas décadas, mucho ha cambiado en el Instituto Antipeste de Irkutsk, y no para mejor. En contraste con otros institutos antipeste, no recibió atención", escribió un exdirector del instituto, Igor Valerianovich Domaradsky, en un ensayo incluido en las antologías de Levi.

"Por lo tanto, el instituto se rezagó enormemente en la adquisición de nuevos equipos y tecnología, lo que no pudo evitar que se viera afectado su desarrollo", agregó. "Qué lástima".

Después de la caída de la Unión Soviética, la mayoría de los laboratorios, desde los centros avanzados en ciudades ricas hasta las instalaciones rurales con dificultades financieras, permanecieron abiertos. Y durante décadas, muchos se mantuvieron prácticamente sin cambios.

Ben Ouagrham-Gormley visitó más de 100 antiguas instalaciones soviéticas a principios de la década de 2000, junto a colegas del Centro James Martin para Estudios de No Proliferación. Descubrieron que entrar en ellas era como viajar al pasado; el rastreo de las muestras de patógenos se hacía con papel y lápiz, y muchos viales se almacenaban en refrigeradores que se abrían a menudo, con sellos de cera utilizados para indicar quién los había abierto por última vez.

Muchos de los edificios, dijeron los investigadores, no tenían medidas de seguridad externas. Y la seguridad en el interior también era mínima.

"Llegamos allí para una visita, y en el laboratorio había una mesa debajo de una ventana abierta de par en par, porque era verano y no había aire acondicionado, y había montones de cultivos de peste sobre la mesa", dijo Ben Ouagrham-Gormley sobre una instalación.

Durante las siguientes dos décadas, varias instalaciones en antiguos estados soviéticos fueron remodeladas o reconstruidas para dar cabida a equipo científico actualizado, lo que permitió que algunas de ellas se convirtieran en centros de última generación visitados por investigadores de todo el mundo.

"Hay niveles de contención dentro de estos edificios", dijo Jones sobre la instalación que visitó en Kazajistán en 2018. "Una vez que uno está en el nivel más alto de contención, uno estará usando EPP completo y todo el trabajo se hace en instalaciones de contención selladas".

Debido a que Rusia ha mantenido sus instalaciones del Sistema Antipeste cerradas a investigadores y funcionarios gubernamentales internacionales, es difícil decir con certeza si las instalaciones en ese país han mejorado tanto como aquellas que se beneficiaron de la ayuda internacional a otros Estados tras la desintegración de la Unión Soviética.

"Asumiría que no han mejorado mucho", dijo Ben Ouagrham-Gormley. "Pero probablemente habían mantenido sus procedimientos de la época soviética y sus métodos, los cuales eran buenos para asegurar la bioseguridad y prevenir accidentes a pesar de la falta de equipo".

Sobre la instalación en Irkutsk, hay poca información disponible públicamente. Sin embargo, las autoridades rusas se han mantenido firmes en que la muerte de Shipilova no fue el resultado del incumplimiento de protocolos o fallas en la bioseguridad de la instalación.

K. R. Callaway es reportera de ciencia e integrante de la generación 2026-27 de la beca Times Fellowship, un programa para periodistas al inicio de sus carreras.